Settembre 1904: Robert Wood sfata il mito dei raggi N

Poco dopo la scoperta dei raggi X nel 1895, ci fu una notevole attività di ricerca nel settore, con molti scienziati che si aspettavano altre scoperte simili. Così, quando un altro nuovo tipo di radiazione fu segnalata nel 1903, la notizia generò molta emozione prima si rivelasse falsa, nel settembre 1904.

Il primo a dichiarare di aver scoperto un nuovo tipo di radiazione fu René Prosper Blondlot, un fisico dell'Università di Nancy in Francia. Blondlot, uno scienziato rispettato e membro dell'Accademia delle Scienze di Francia, sperimentava la polarizzazione dei raggi X quando scoprì quello che pensava fosse un diverso tipo di radiazione.

Nella primavera del 1903, Blondlot pubblicò il suo primo rapporto sui nuovi raggi negli Atti della Accademia di Francia (il Comptes Rendus). Chiamò i nuovi raggi: raggi N, con N per Nancy, sua città natale. La scoperta raggi N fu questione di orgoglio nazionale per i francesi, dato che i raggi X erano stati scoperti da Wilhelm Conrad Roentgen, un tedesco.

Blondlot usò vari tipi di apparecchi per osservare i raggi, che erano presumibilmente appena rilevabili. Nei suoi primi esperimenti, rilevò i raggi attraverso lievi variazioni nella luminosità di una piccola scintilla elettrica quando i raggi cadevano su di essa. Più tardi, usò schermi con un rivestimento fosforescente, che avrebbero avuto un bagliore leggermente più brillante quando venivano colpito dai raggi N. Pensava inoltre che i nuovi raggi erano una forma di luce, e scoprì che essa poteva essere polarizzata, riflessa e rifratta.
 
In pochi mesi dal primo annuncio di Blondlot, molti scienziati per lo più francesi, dissero di aver visto i raggi. Centinaia di documenti furono pubblicati sul tema, tra cui 26 articoli di Blondlot.

Presto furono "scoperte" varie proprietà dei raggi N. Per esempio, i raggi potevano passare attraverso legno e metalli, ma erano schermati dall'acqua. Erano irradiati dal sole, bruciatori a gas, e metalli, ma non dal legno.

Altri scienziati proposero applicazioni per la misteriosa radiazione. Per esempio, Augustin Charpentier, un professore di fisica medica presso l'Università di Nancy, riferì che i raggi erano emessi anche dai conigli e dalle rane, e dal cervello umano, i  muscoli e i nervi. Egli predisse che i raggi N, come i raggi X, avrebbero potutio essere utili per l'imaging medico, e per vedere la sagoma di organi interni. Un altro ricercatore, Jean Becquerel, figlio di Henri Becquerel che scoprì la radioattività, affermò che i raggi N avrebbero potuto essere trasmessi su un filo.

Questi scienziati sembrarono aver davvero creduto nelle loro osservazioni, ma molti altri scienziati non riuscivano a replicare i risultati. In realtà, essi non riuscivano a vedere alcuna prova dell'esistenza dei raggi N. Blondlot e altri sostenevano che coloro che non vedevano i raggi semplicemente non avevano gli occhi sufficientemente sensibili per rilevare gli effetti dei raggi N, che erano presumibilmente appena sopra alla soglia della visibilità.

La comunità dei fisici era divisa sulla questione. Un fisico che non era stato in grado di rilevare i raggi N nel suo laboratorio era Robert Wood, della Johns Hopkins University. Wood, che faceva ricerca su ottica e di elettromagnetismo, era noto per i suoi diversi interessi e i suoi scherzi.

Nell'estate del 1904, Wood fu inviato in Francia per osservare gli esperimenti di Blondlot, nella speranza di chiarire la questione.

Blondlot e i suoi assistenti impostarono molte delle loro dimostrazioni per Wood. Nella dimostrazione più nota, Blondlot mostrò come i raggi N potrebbero essere dispersi in uno spettro da un prisma di alluminio. Blondlot affermò di rilevare questo spettro notando un leggero aumento della luminosità in alcuni punti lungo una striscia fosforescente. Wood al contrario non riusciva a vedere nessuna prova dello spettro.

Gli esperimenti erano fatti in una stanza buia, il che diede a Wood la possibilità di attuare uno stratagemma: non visto da Blondlot e dal suo assistente, Wood rimosse il prisma cruciale dall'apparecchio. Poi chiese a Blondlot di ripetere le osservazioni dello spettro N.

Non sapendo che il prisma era stato rimosso, Blondlot continuò a insistere di vedere lo stesso spettro che aveva affermato di vedere quando il prisma era al suo posto.

Dopo diverse dimostrazioni simili, Wood era completamente convinto che Blondlot e gli altri stavano immaginando il fenomeno.

Il 22 settembre 1904, Wood mandò una lettera a Nature che descriveva la sua visita al laboratorio di Blondlot, e la sua conclusione che i raggi N erano inesistenti. "Dopo aver trascorso tre ore o più nel testimoniare a vari esperimenti, io non sono solo in grado di segnalare una sola osservazione che indichi l'esistenza dei raggi, ma ho la ferma convinzione che i pochi sperimentatori che hanno ottenuto risultati positivi si siano in qualche modo illusi", scrisse nel suo rapporto per Nature. Anche se Wood non fece il nome di Blondlot nell'articolo, tutti sapevano a quali esperimenti si riferiva.

Il rapporto di Wood fu nel numero del 29 settembre 1904 di Nature. In pochi mesi, quasi nessuno credeva più ai raggi N. La questione fu considerata risolta. Blondlot, tuttavia, rifiutò di ammettere che era stato solo un errore, e continuò a lavorare sui raggi N per anni dopo che altri avevano rinunciato.

La storia dei raggi N, che ingannarono molti rispettabili scienziati, è stato utilizzato da allora come un ammonimento di come sia facile ingannare se stessi nel vedere qualcosa che il realtà non c'è.