Agosto 1774: Priestley e la scoperta dell'ossigeno

Nato nel 1733 in un piccolo paese vicino a Leeds, Joseph Priestley era il primogenito di sei figli di Jonas Priestley e Mary, la figlia di un agricoltore locale. Sua madre morì quando lui aveva nove anni, e fu adottato dalla sorella di suo padre, dove fu esposto a discussioni teologiche e politiche dei "dissidenti", un gruppo di credenti che si attenevano rigorosamente alle dottrine della Chiesa ufficiale d'Inghilterra , e furono spesso discriminati per le loro credenze non ortodosse.

Priestley frequentò o le scuole locali, ma un attacco di tubercolosi durante l'adolescenza lo costrinse ad abbandonare. Aveva imparato il greco, il latino, e un po' di ebraico, e imparò francese, italiano, tedesco, caldeo, siriano ed arabo, così come le basi della geometria e dell'algebra. Una volta recuperato, si iscrisse all'Accademia Daventry, con l'obiettivo di diventare un ministro di culto, ed è qui che cominciò a interessarsi alla filosofia naturale e sperimentale.

Diventò un ministro nonostante l'alienazione di alcuni membri della sua prima congregazione rurale in Needham Market, Suffolk, con le sue tendenze fortemente ortodosse. Fu molto felice nel sua seconda congregazione a Nantwich, nel Cheshire, dove contribui alla creazione di una scuola.

Nel 1761, fu trasferito a Warrington per diventare un insegnante di lingue moderne e retorica presso l'Accademia locale dissenziente. Questo si rivelò un ottimo ambiente per il suo crescente interesse nella sperimentazione scientifica. Durante un viaggio a Londra, conobbe Benjamin Franklin, che lo incoraggiò a studiare l'elettricità. Priestley ben presto si trovò a progettare i suoi esperimenti. Pubblicò "Storia e stato attuale dell'energia elettrica, ed fu eletto Fellow della Royal Society.

Priestley lavorava in un epoca in cui la maggior parte scienziati ancora aderiva ai principi di Aristotele, e cioé che c'era un solo tipo di "aria". Questa è stata un'epoca dominata dalla "teoria del flogisto", in cui si credeva che bruciare o ossidare una data sostanza corrispondeva al rilascio di un'altra sostanza materiale. Tale principio era utilizzato per spiegare cose come la combustione, la fusione, la calcinazione e processi chimici simili.

In un esperimento condotto su 1 agosto 1774, Priestley focalizzava la luce solare attraverso una lente, questa riscaldava un campione di ossido di mercurio, ottenendo un gas che permetteva ad una candela di bruciare brillantemente, e consentì anche  ad un topo di vivere per un lungo periodo sotto vetro. "Ho scoperto un aria cinque o sei volte migliore dell'aria comune", scrisse. Nel corso dei successivi 12 anni, scrisse "Esperimenti e osservazioni sui diversi tipi di aria", in sostituzione della ormai superata teoria aristotelica dei quattro elementi con una propria variazione della teoria del flogisto. Chiamò la sua scoperta "aria deflogisticata".

Durante il viaggio a Parigi in quello stesso anno, Priestley incontrò Antoine Lavoisier e replicò il suo esperimento per il chimico francese. Fu Lavoisier, che stabilì che Priestley aveva scoperto aria purificata ("senza alterazione"), una osservazione che portò all'abbandono finale della teoria del flogisto dalla comunità scientifica. La nuova chimica abbracciò i concetti di elementi e composti e la nozione di conservazione della massa.

Priestley respinse la scuola di pensiero di Lavoisier, compresa la legge della conservazione della massa. Anche se isolò con successo il monossido di carbonio, non capì mai che era un diverso tipo di "aria". Il naturalista francese George Cuvier, scrisse nel 19 ° secolo, che Priestley rimaneva aggrappato alla teoria del flogisto, descrivendolo come "il padre di chimica moderna [che] non ha riconosciuto sua figlia. "

Le convinzioni religiose di Priestley  gli costarono care, sia personalmente che professionalmente. Mentre prestava servizio come ministro di Birmingham fu bollato come agente del diavolo e denunciato alla Camera dei Comuni. Il 14 luglio 1791, una folla ubriaca saccheggiò e bruciò le case dove si tenevono le riunioni dei dissenzienti. Priestley fuggì "con nient'altro che i vestiti che aveva addosso." La sua casa rasa al suolo, distrutto il suo laboratorio e molti manoscritti inediti.

L'ostilità li seguì fino a Londra. Priestley fu ancora una volta denunciato alla Camera dei Comuni e fu costretto dai colleghi scienziati a dimettersi sua appartenenza alla Royal Society.

Priestley emigrò in America con la sua famiglia nel 1794, quando aveva 61 anni. Gli fu offerto una cattedra in chimica presso la University of Pennsylvania, ma optò invece per andare a 150 miglia a nord, nella città di Northumberland. Continuò i suoi esperimenti, ma si trovò a trascorrere gli inverni a Philadelphia per scongiurare l'isolamento.

Purtroppo, la salute fisica Priestley non era così robusta come la sua mente. Rischiato di morire nel 1801 durante un viaggio a Philadelphia, e non recuperò mai pienamente. Nel febbraio 1804, non riusciva più a radersi o vestirsi da solo, ed era costretto a letto. Dopo l'addio ai suoi figli, passòin rassegna alcuni manoscritti incompiuti, infine, annuendo e dicendo: «Bene, ho finito" Morì 30 minuti dopo.

Nel 1833, nel 100 ° anniversario della nascita di Priestley, Michael Faraday ha elogiato la sua "libertà mentale" e "indipendenza dai dogma e  idee preconcette, a cui gli uomini si prostrano così spesso". Faraday esortò i suoi ascoltatori a seguire l'esempio di Priestley "una mente che possa sempre muoversi verso nuovi pensieri e nozioni".